Deutscher Schriftsteller, Pädagoge und Philosoph.
Kam als Siebzehnjähriger in das Haus C. F. Gellerts in Leipzig, begann hier das Studium der Theologie, wandte sich aber bald den Rechtswissenschaften, der Philosophie und Philologie zu. Seit 1769 Hauslehrer in Bautzen und Berlin. Unternahm Reisen nach St. Petersburg, Paris und London. Lebte von 1782 bis 1784 als Theaterdichter in Wien. Hielt sich nach 1784 wieder in Leipzig auf und kehrte wohl 1793 nach Sondershausen zurück.
Veröffentlichte u.a. Hermann und Ulrike. Ein komischer Roman (4 Bde., 1780) sowie die antiidealistischen und antiutopistischen Romane Lebensgeschichte Tobias Knauts, des Weisen, sonst der Stammler genannt (4 Bde., 1773-76), Robinson Krusoe (2 Tle., 1780) und Wilhelmine Arend, oder die Gefahren der Empfindsamkeit (2 Bde., 1782).
Der 1776 erschienene Roman Belphegor, oder die wahrscheinlichste Geschichte unter der Sonne (Neuausg. 1965) gilt als das bedeutendste deutsche Gegenstück zu Jonathan Swifts Gulliver's Travels und Voltaires Candide.